공기청정기가 코로나 바이러스로부터 우리를 보호할 수 있을까?

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코로나바이러스는 현재 우리가 일상 생활을 접하는 방식을 변화시켰습니다. 꼭 필요하지 않은 가게들은 문을 닫았고, 아이들은 집에서 학교 공부를 배우고 있고, 사회적 거리두기는 이제 친밀한 용어가 되었습니다. 비록 이 전염병의 종말이 눈앞에 다가왔지만, 여전히 꽤 멀리 떨어져 있습니다. 우리가 우리와 가족을 보호하려고 할 때, 과학기술은 답을 찾는 한 장소가 될 수 있습니다. 

 

코로나바이러스는 개인에서 개인으로 옮겨져 공기 중에 있을 수 있기 때문에 공기청정기가 노출을 줄일 수 있다고 생각할 수 있습니다. 하지만 불행히도, 그건 그렇게 간단하지 않습니다.

 

공기청정기가 코로나바이러스로부터 우리를 보호할 수 있을까?

아니오. 불가능합니다.

 

공기청정기는 호흡기 질환의 다른 원인을 없앨 수 있고, 가정 내 전반적인 공기 질을 향상시킬 수 있지만, 여기 들어가는 표준 HEPA 필터는 바이러스처럼 작은 것을 잡아내고 파괴할 수는 없습니다. 만약 바이러스가 잡히더라도 그 안에서 얼마간은 생존할 가능성이 큽니다.

또한, PECO 필터는 제한된 방식으로만 차이가 날 수 있는데 PECO 필터가 공기 중에서 아주 작은 크기의 입자들을 잡아낼 수는 있습니다. 그 크기를 고려할 때 공기 중에 있는 바이러스를 제거할 수는 있지만, 오랜 시간 동안 표면에서 살아남는 코로나바이러스를 고려할 때 큰 영향을 미치지 않습니다.  

코로나바이러스는 사람 대 사람 접촉에 의해 퍼지고 오염된 표면에 접촉에 의해 퍼집니다. 코로나바이러스를 퇴치할 수 있는 최선의 방법은 감염 가능성이 있는 사람과 접촉을 피하고 강력한 위생 관행을 지키는 것입니다. 손을 자주 씻고, 질병에 노출될 수 있는 곳에서는 적절한 등급의 마스크를 꼭 착용해야 합니다.

 

공기청정기와 바이러스의 과학 이해하기

공기청정기는 팬을 이용해 공기를 끌어들여 필터를 통과시킨 뒤 반대편에서 정화 공기를 배출합니다. 특히 공기 중의 냄새와 큰 미립자를 제거하는 데 효과적입니다. 예를 들어, 애완동물 알레르기를 앓고 있다면 공기청정기는 비듬를 잡는데 도움을 줄 수 있고 증상을 줄일 수 있습니다. 반면, 공기청정기가 포착할 수 있는 것은 한계가 있습니다.

아무리 강력한 공기청정기라도 0.1미크론 이상의 입자만 포획할 수 있고, 대다수의 공기청정기는 0.3미크론 이상의 입자만 포획할 수 있습니다. 마이크론은 100만분의 1미터에 해당하는 측정 단위이며, 때로는 마이크로미터라고도 합니다.

실내 공기 품질 저하의 주범은 이것보다 큽니다. 곰팡이, 꽃가루, 애완동물부터 나오는 물질 등 모두 더 크고 표준 HEPA 필터로 잡아서 제거할 수 있습니다. 그 약간의 오차범위가 있기 때문에 대부분의 공기청정기들을 99%의 유효 정화율을 표기하고 있습니다. 

바이러스는 대략 박테리아보다 100배 작으며, 일반적으로 크기가 0.004~0.1마이크론 사이입니다. 이것은 심지어 가장 강력한 공기 필터도 공기 중에서 바이러스를 제거하는데 어려움을 겪을 것임을 의미합니다.

 

COVID-19는 코로나바이러스라고 알려진 바이러스군에 속합니다. 2013년 사스 전염병도 크기가 0.1미크론인 코로나바이러스에 의해 발생했습니다. 메리빌 대학의 온라인 간호 프로그램 담당 조교수인 마리아 스넬 박사에 따르면, COVID-19의 크기는 대략 0.125 미크론이라고 합니다.

2020년 디지털 트렌드 최고의 공기청정기 제조사 중 하나인 Alen은 접촉 시 곰팡이 등의 바이러스를 죽이는 항균 코팅 처리 필터를 사용할 것을 권고했습니다.

 

다이슨의 한 관계자에 따르면 다이슨 공기청정기는 바이러스는 잡지만 파괴하지는 않을 것이라고 합니다. 바이러스는 바이러스가 생존하는 한 필터 안에 생존해 있습니다.

여러 과학 연구에서 보여지듯이, 바이러스는 극도로 오랫동안 휴면 상태가 가능합니다. 다이슨의 관계자는 이어, 필터를 정기적으로 교체하는 것을 강력히 권고하면서, 다이슨 공기 청정기를 사용하는 한 공기가 최대한 깨끗하게 유지될 수 있게 최선의 방식을 사용한다고 말했습니다.

 

HEPA 필터와  PECO 필터

공기 필터에는 두 가지 주요 유형이 있습니다.

- HEPA : High, Efficiency(효율성), Particulate(미립자), Air 

- PECO : Photo Electrochemical Oxidation(광전자 산화)

HEPA 필터는 그물과 유사한 기능을 하는 직물의 한 종류로 만들어집니다. 공기가 팬에 의해 이 직물을 통과하면, 이 직물은 미립자를 잡아 내고, 깨끗한 공기는 반대쪽으로 나옵니다. 시간이 지남에 따라, 입자는 효율성을 잃을 때까지 직물에 축적됩니다. 그래서 필터를 교체해야합니다.

 

PECO 필터는 유사하지만 더 복잡한 방식으로 작동합니다. 첫째, 공기는 탄소로 둘러싸인 일종의 '프리필터'를 통과합니다. 다음으로, 더 큰 필터를 통해, 분자를 이온에 포획하여 결합시킨 후 파괴합니다. 

EPA에 따르면, HEPA 필터는 MERV등급이 7~13 사이인 중효율 공기 필터보다 훨씬 효과적이지 않다고 보고되고 있습니다. 또한 매우 제한적이기 때문에 공기 전달 또한 제한적이므로 일반적으로 휴대용 공기 청정기와 같은 소형 가전제품에서 사용되고 중앙 덕트식 HVAC 시스템에서는 사용되지 않습니다. 참고로 MERV 등급은 공기 필터가 얼마나 강력한지 측정하는 척도인 최소 효율성 보고 값을 나타냅니다.

실내 공기 품질 전문가이자 올 아메리칸 리커버레이션의 사장인 마이클 루비노는 더 많은 주의사항을 추가했는데 곰팡이 포자와 바이러스(H1N1과 사스 등) 등 생물학적 오염 물질을 파괴할 수 있는 공기정화 기술이 있지만, 이 기술은 HEPA 기술은 아니며, PCO(광촉매 산화)를 활용하는 공기청정기가 이온을 공기 중으로 방출하여 오염물질과 결합하여 파괴하기 때문에 에어 오아시스 iAdapt Air 등 PCO 외에 여과 기능을 활용한 공기청정기가 적합하다고 언급했습니다.

 

근본적인 문제

공기를 완전히 깨끗하게 바꿀 수 있는 산업용 공기청정기가 있지만, 이러한 제품은 크고 일반적으로 약 200만원 선의 비싼 가격대를 가지고 있습니다. 하지만, 그럼에도 불구하고 이러한 공기청정기조차 근분적인 문제를 해결하지는 못합니다. 

 

대부분의 바이러스처럼, 코로나 바이러스는 사람 대 사람 접촉과 오염된 표면과의 접촉에 의해 퍼집니다. 공기청정기는 시간이 지남에 따라 실내 공기를 여과할 수 있지만, 바이러스는 사람이나 육지 사이에서 짧은 거리를 이동하며 표면에 머물러 있는 경향이 있습니다. 공기청정기가 바이러스를 죽일 수 있는 장비를 갖추고 있다고 해도, 사람과의 접촉이나 바이러스가 앉은 표면은 여과가 불가능합니다. 

 

공기청정기는 연중 사용가능한 효율적인 제품입니다. 꽃가루가 퍼지는 날씨나 황사, 미세먼지로 가득한 야외와 다르게 우리의 실내 생활을 쾌적하게 해줄 유일한 가전제품이라 해도 과하지 않습니다. 코로나바이러스 뿐만이 아니더라도 공기청정기는 꼭 곁에 두고 생활하세요.